Los dormitorios Normal Hall y Regents Hall costarán más en reparaciones de lo que costó su construcción, según muestran los contratos.
Ambos edificios abrieron en 2021 con un costo total de 48 millones de dólares. Sin embargo, en mayo de 2025 fueron cerrados abruptamente tras detectarse problemas en la estructura de acero y en el cumplimiento de los códigos contra incendios, lo que dejó 635 camas desocupadas.
El cierre de estas residencias no fue un caso aislado. Un año antes, Hilltopper Hall, un dormitorio con capacidad para 400 estudiantes que abrió en 2018 con un costo de 40 millones de dólares, también fue clausurado debido a fallas estructurales y está programado para ser demolido este verano.
La Student Life Foundation (SLF), organización propietaria de los edificios, construyó los tres dormitorios —con un total de 1,065 camas— durante los últimos ocho años, con una inversión acumulada de 88 millones de dólares. Reparar los dos edificios que la WKU planea rescatar costará aproximadamente 55 millones de dólares, es decir, siete millones más de lo que costó construirlos, según un contrato entre la SLF y la empresa de gestión de instalaciones Sodexo.
La SLF firmó un acuerdo con Sodexo el 1 de septiembre de 2025, mediante el cual la empresa actúa como representante de la fundación en las renovaciones de Normal y Regents Hall y en la demolición de Hilltopper Hall.
La demolición de Hilltopper Hall comenzará “el día después de la graduación”, según declaró el presidente de la WKU, Timothy Caboni, y añadirá un costo estimado adicional de 2.1 millones de dólares para la SLF.
En una conferencia de prensa celebrada el 3 de febrero, Caboni señaló que el objetivo de la universidad es que los estudiantes puedan regresar a Normal y Regents Hall en el otoño de 2027.
Un contrato entre la SLF, la empresa administradora de la obra Reeves Young y la firma de ingeniería Brown+Kubican establece una fecha de finalización anticipada de “finalización sustancial” para el 30 de junio de este año.
“Junio es un plazo muy ajustado, pero vamos a correr hacia esa meta tan fuerte y tan rápido como podamos”, dijo un contratista que trabaja en el proyecto y pidió permanecer en el anonimato para no poner en riesgo el acuerdo de su empresa. El contrato fija como fecha estimada máxima de finalización sustancial el 15 de octubre de este año.
La ciudad de Bowling Green actúa como conducto para un bono de 55 millones de dólares destinado a la SLF para reparar las residencias. El bono permite un ajuste al alza de hasta 10 % y un ajuste a la baja ilimitado, según las actas de la reunión de la Junta de Comisionados del 2 de diciembre. La ciudad no asume responsabilidad financiera, pero actúa como autoridad intermediaria para la SLF.
El contratista indicó que su empresa fue contratada a finales del año pasado y que el costo del proyecto ha aumentado “significativamente”, aunque se negó a proporcionar una cifra exacta para proteger su relación con el contratista general, Reeves Young.
A medida que avanzaron los trabajos, explicó, el alcance de las reparaciones resultó mayor de lo previsto, en particular en lo relativo al refuerzo de las estructuras de acero existentes.
“Creo que sabían que tenían mucho trabajo por delante, pero cuanto más avanzamos, más difícil resulta corregir los problemas”, afirmó.
El Herald tuvo acceso a Normal y Regents Hall para una visita a las obras el 4 de febrero. Al ser consultado sobre el alcance de las reparaciones, el director de Gestión de Instalaciones de la WKU, Ken Branch, señaló que el propósito de la visita era únicamente tomar fotografías y que todas las preguntas debían dirigirse a Tad Pardue, asesor legal de la SLF.
Antes de la visita, Pardue indicó por correo electrónico que el proyecto se mantiene dentro del presupuesto y que no tiene conocimiento de cambios en el alcance de las reparaciones.
La firma de ingeniería con sede en Kentucky, Brown+Kubican Structural Engineers, detectó problemas en Normal, Regents y Hilltopper Hall durante inspecciones realizadas el 19 de enero de 2024 y el 9 de mayo de 2025, respectivamente.
Brown+Kubican envió a Branch, el 21 de mayo de 2025, una propuesta detallando las reparaciones necesarias en Normal y Regents Hall, que incluye:
- Demolición y reconstrucción de muros de cavidad y escaleras
- Mejoras estructurales
- Protección externa contra incendios
- Reconstrucción de compuertas cortahumo, sellos contra incendios, rociadores y sistemas de alarma
- Reconfiguración para mantener las salidas de emergencia
- Demolición y reconstrucción selectiva de elementos arquitectónicos, mecánicos, eléctricos y de plomería para adaptarse a las mejoras estructurales
Branch indicó que el proyecto se encuentra actualmente en fase de demolición.
La SLF firmó un contrato el 6 de junio de 2025 para pagar a Brown+Kubican un porcentaje del costo total de la obra. La empresa recibirá entre 10.7 % si el costo es inferior a 2 millones de dólares y 8.75 % si el proyecto supera los 21 millones de dólares.
Actualmente, las vigas de acero de los primeros dos pisos están expuestas para su refuerzo, y se han excavado secciones de los cimientos de Normal y Regents Hall para añadir nuevos soportes estructurales. Los techos de los seis pisos han sido retirados y partes de las paredes permanecen abiertas.
El contratista señaló que, aunque este tipo de renovaciones no es completamente inusual, el proyecto es comparable a adaptar edificios construidos en la década de 1960 para cumplir con los códigos modernos.
Mirando hacia el futuro
Los edificios Douglas Keen Hall y Hugh Poland Hall también podrían ser demolidos este verano, junto con Hilltopper Hall, como parte del nuevo plan de vivienda de la WKU en colaboración con la empresa inmobiliaria internacional Gilbane.
“Vamos a comenzar a reemplazar Douglas Keen y Hugh Poland Hall; esperamos que sean demolidos durante el verano, y la construcción de una nueva instalación con 1,000 camas comenzará una vez que el acuerdo sea aprobado en mayo o junio”, dijo Caboni.
La Junta de Regentes aprobó el 11 de diciembre un acuerdo de predesarrollo por 5.8 millones de dólares para una asociación público-privada con Gilbane.
Gilbane operará, administrará y renovará las residencias universitarias existentes de la WKU, además de supervisar futuras construcciones. La empresa cubrirá inicialmente los costos de desarrollo y luego será reembolsada mediante el financiamiento del proyecto.
Durante la reunión, Julian Sagastume, analista senior de la consultora Brailsford & Dunlavey, explicó que el acuerdo de predesarrollo incluye definir el alcance de las renovaciones y establecer un diseño completamente articulado para las siguientes fases del plan de vivienda.
Una vez concluida la etapa de predesarrollo, el proyecto completo regresará a la Junta de Regentes para su aprobación a finales de este semestre o durante el verano, según el portavoz de la WKU, Jace Lux.
La Collegiate Housing Foundation también se incorporaría al proyecto junto con Gilbane y asumiría un rol similar al de la SLF, que está programada para disolverse en mayo. La organización sin fines de lucro tiene como objetivo asistir a universidades en la adquisición y desarrollo de viviendas estudiantiles.
La SLF fue creada en 1999 por el entonces presidente de la WKU, Gary Ransdell, para asumir la propiedad de las residencias universitarias y cubrir la deuda derivada de su construcción y renovación. La Collegiate Housing Foundation sería propietaria de las residencias durante 40 años, antes de transferirlas a la universidad, si el acuerdo final es aprobado.
Sagastume indicó que la inversión inicial del nuevo plan de vivienda será superior a los 300 millones de dólares, y afirmó que la universidad podría financiarlo sin aumentar las tarifas de alojamiento.
El plan se desarrollará en dos fases, con finalización prevista para 2030. La primera fase incluirá 1,000 camas en Freshman Village, en residencias de estilo suite y hotel, para el otoño de 2028. La segunda fase incorporará 1,400 camas, reemplazando a Pearce-Ford Tower, McCormack, Gilbert, Hilltopper y Rodes Harlin, con inicio de obras previsto para 2028.
